▲베르너 폰 브라운은 지난 1912년 독일 제국 포젠 지방 비르지츠(현 폴란드)에서 공무원 아버지 밑에서 태어났다(사진=Ⓒ위키미디어 커먼즈)
인류 최초로 지구를 벗어나 우주에 도달한 남자가 있다.
흔히 우주에 최초로 도달한 사람으로 ‘유리 가가린’을 떠올리기 쉽지만, 인류 최초로 우주에 도전한 사람은 로켓 과학자 ‘베르너 폰 브라운’이다.
그의 도전은 많은 슬픔을 낳았지만, 결국 그의 도전이 인류가 우주로 향하게 해주었다.
베르너 폰 브라운, 우주 보며 꿈 키우다
베르너 폰 브라운은 지난 1912년 독일 제국 포젠 지방 비르지츠(현 폴란드)에서 공무원 아버지 밑에서 태어났다.
베르너가 처음부터 로켓을 꿈꾼 것은 아니었다. 폰 브라운은 베토벤과 바흐를 동경해 작곡가를 꿈꿨다. 그는 실제로 뛰어난 아마추어 음악가였다.
그의 꿈에는 그의 어머니의 영향이 컸다. 그의 어머니는 그가 어렸을 때 망원경을 주었고 브라운은 망원경을 들여다보며 천문학에 대한 꿈을 키워 나갔다. 어린 나이에 로켓 추진 자동차의 설립 속도 기록으로부터 영감을 받은 폰 브라운은 장난감 수레에 불꽃 번호를 부착하는 실험 겸 놀이를 하기도 했다.
그러나 이는 곧 폭발로 이어졌고 붐비는 거리에서 큰 혼란을 일어났으며 이로 인해 경찰서 신세를 지기도 했다.
우주에 대한 열망을 키우던 베르너는 중학교 졸업 후 그의 주요 관심사인 우주에 가고자 로켓을 연구하기 시작했다.
아돌프 히틀러의 문에 띈 베르너 폰 브라운
우주에 대한 공부를 위해 독일 우주여행협회에 가입한 폰 브라운은 자신의 동료들과 함께 2년간 80회에 이르는 로켓 발사실험을 실행했다. 그리고 로켓 연구에 박차를 가하던 폰 브라운은 독일 육군 로켓 연구소의 소장 발터 도른베르거를 만나 육군 로켓 연구소에 소속되게 된다.
지난 1932년부터 독일 육군 병기국 로켓 연구소에서 로켓 연구를 시작한 베르너는 곧 두각을 나타냈다. 결국 이러한 뛰어남이 당시 전쟁준비에 몰두하던 독일 제3 제국의 총통 ‘아돌프 히틀러’의 눈에 띄게 된다.
히틀러는 폰 브라운의 로켓 개발을 위해 지원을 아끼지 않았다. 히틀러는 페네뮨데 로켓 연구소를 세워주었다. 폰 브라운은 이 연구소에서 많은 과학자와 함께 로켓 연구를 시작했다.
폰 브라운은 자신의 능력을 십분 발휘해 ▲A1 ▲A2 ▲A3 ▲A5 로켓 ▲항공 폭탄 V1 로켓 그리고 당대 최고이자 전설이 될 로켓 V2를 개발한다. 베르너는 1942년에 V-2 로켓 발사에 성공했고 히틀러는 결국 1944년 V2를 영국 공격용으로 실용화시켰다.
▲결국 베르너는 1959년 미국 최초의 우주 로켓 파이어니어 4호의 발사에 성공했다(사진=Ⓒ위키미디어 커먼즈)
미국에서 꿈 꽃 피우다
V2를 사용한 히틀러의 행태에 신물을 느낀 베르너 폰 브라운은 결국 미국 망명을 택한다. 그러나 망명 직후엔 미국에서도 핵 개발과 유도 미사일 개발 등 전쟁과 관련된 일에만 시달리게 된다.
그러던 1958년 냉전의 돌입과 우주 경쟁 시대의 개막으로 그의 꿈이 꽃을 피울 기회를 맞이한다. 브라운은 그해 창설된 미국 항공우주국의 마셜 우주 비행 센터의 책임자로 임명됐다.
그는 곧 미국 최고의 로켓 과학자가 됐다. 그는 미국의 로켓 기술을 최고 수준으로 끌어올린다. V2를 개량해 중거리 탄도탄인 주피터 G를 완성했다. 또한 인공위성 '익스플로러 1호' 의 발사체 주노 1호 로켓 개발에도 큰 역할을 수행했다.
결국 베르너는 1959년 미국 최초의 우주 로켓 파이어니어 4호의 발사에 성공했다.
이후 1969년에는 아폴로 11호의 추진 기관인 전장 110m의 거대한 새턴 V을 만들어 우주 개발에 크게 공헌했다. 나치 독일과 미국에서의 세월이 합쳐진 기술과 지식은 ‘아폴로 우주선’의 성공으로 이어진다.
아폴로를 통해 ‘닐 암스트롱’은 인류 최초로 달에 착륙했다. 달 착륙의 순간은 인류가 우주에 대한 가능성을 확인한 인류의 진보였다. 또한 정치적으로는 당시 미국의 최대 정적, 소련의 스푸트니크 1호를 앞질렀다는 상징이 된다.
수많은 괴로움과 강압의 세월을 지나 결국 그의 꿈에 닿은 것이다.
베르너 폰 브라운의 도전은 의도치 않은 과정의 연속이었다. 그가 꿈꾸던 로켓은 그가 꿈꾸던 곳이 아닌 엉뚱한 곳에 엉뚱한 목적으로 발사됐다. 하지만 결국 그는 끝없는 도전의 결실을 얻었다.
인류는 그의 도전을 통해 진보했고 나아가야 할 길을 찾았다. 오랜 시간이 흘러도 인류는 그의 도전을 기억할 것이다.
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